Une énergie renouvelable est naturellement reconstituée à l'échelle d'une vie humaine. Les énergies renouvelables sont issues de phénomènes provoqués par les astres. Elles sont principalement issues du soleil : le bois (photosynthèse), l'énergie solaire, l'hydroélectricité et l'éolien; de la chaleur interne de la terre: la géothermie et de la rotation de la Terre par rapport au système Terre-Lune: l'énergie marémotrice.

Il a fallu des millions d'années pour constituer les stocks d'énergie fossile que l'on consomme actuellement. L'énergie nucléaire n'est pas considérée comme une énergie renouvelable car l'extraction de l'uranium est limitée.

Le caractère renouvelable d'une énergie dépend de la rapidité avec laquelle elle se reconstitue, mais aussi de la vitesse à laquelle elle est consommée. Le bois est donc une énergie renouvelable tant qu'il  pousse plus d'arbres qu'on en abat, et que la forêt  peut continuer à assumer ses fonctions écologiques.

Le comportement du consommateur est donc un facteur incontournable dans cette définition.

L'ENERGIE EOLIENNE :

Le principe est ancien. Le vent fait tourner les pales couplées à une génératrice qui produit de l'électricité.
On trouve deux grandes catégories d'éoliennes. L' aérogénérateur domestique de petite puissance qui fournit un site isolé,  et les éoliennes de grande puissance, couplées aux réseaux nationaux.

L' ENERGIE HYDRAULIQUE :

Son principe est celui de l'éolienne. L'eau entraîne la roue d'une turbine qui à son tour entraîne un alternateur qui transforme l'énergie mécanique en élèctricité. La puissance disponible dépend de la hauteur de la chute d'eau et du débit de l'eau.

L'ENERGIE SOLAIRE :

On peut parler d'énergies solaires : le photovoltaïque et le solaire thermique
Les panneaux solaires se composent de photopiles constituées de silicium. Excités par les rayons du soleil, les électrons de silicium entrent en mouvement et produisent de l'électricité. L'énergie solaire photovoltaïque est utilisée pour la fourniture d'électricité dans les sites isolés : électrification rurale et pompage de l'eau, télécommunications et signalisation.
Le solaire thermique produit non pas de l'électricité mais de la chaleur. On récupère la chaleur du soleil dans de grands panneaux sombres dans lesquelles on établit la circulation d'un liquide "calo-porteur". Ce circuit permet d'alimenter des chauffe-eau (solaires).

LA BIOMASSE :

La biomasse regroupe les matières organiques pouvant devenir des sources d'énergie. Les techniques permettant l'exploitation énergétique de la biomasse sont nombreuses et trés variées, mais peuvent se regrouper dans trois domaines d'utilisation : combustion, putréfaction et transformation chimique.
La combustion a pour but premier la production de chauffage. Sont brûlés les déchets de bois, certaines ordures ménagères, des résidus agricoles et industriels.
La putréfaction de certains déchets ( boues de stations d'épuration, déchets ménagers comme les épluchures) produit du biogaz composé essentiellement de méthane destiné à l'alimentation de chaudières ou de véhicules adaptés.
La transformation chimique de certaines cultures céréalières comme le colza ou la betterave permet
d'obtenir un carburant substitutif au gazole ou des additifs réduisant les émissions polluantes.

LA GEOTHERMIE :

Sous terre, dans certaines roches et à certaines profondeurs circule  de l'eau chaude. Cette énergie, une fois collectée, peut alimenter des réseaux de chauffage urbains ou assurer une production d'électricité. Les moyens à mettre en oeuvre varient en fonction de la température de l'eau exploitable.
La géothermie très basse énergie exploite des eaux qui ont une température inférieure à 30°C. On l'utilise pour le chauffage et/ou la climatisation, via une pompe à chaleur (PAC).
La géothermie basse énergie concerne des températures comprises entre 30° et 100°C. On l'exploite dans des réseaux de chaleur pour le chauffage urbain ou dans le cadre de procédés industriels.
La géothermie moyenne énergie et haute énergie (jusqu'à 250°C) est utilisée pour produire de l'électricité, au moyen de turbines.
Actuellement le terme de géothermie est  étroitement associé à celui des  pompes à châleur.
Les PAC utilisant la chaleur du sol sont appelées pompe à chaleur géothermique, ce qui peut porter à confusion avec le chauffage urbain géothermique et avec la géothermie basse température. C' est un système très différent: l'énergie du sol est transférée vers une habitation par l'intermédiaire d'un circuit "caloporteur" (souvent de l''eau glycolée) enterré  en général sous le jardin (environ soixante-dix centimètres de profondeur).

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à suivre notre article sur les pompes à chaleur...